La legge italiana classifica le birre, in relazione al loro grado Plato (grammi di zucchero per 100 grammi di soluzione). Questa classificazione, detta legale, non tiene conto né del colore né del tipo di fermentazione, ma è stata creata dal legislatore per stabilire i parametri utili alla definizione della tassa sulla produzione degli alcolici. Il grado alcolico finale della birra viene determinato dalla concentrazione di zucchero nel mosto (detta “grado Plato”, dal nome del suo ideatore), e dalle condizioni di fermentazione. La correlazione fra Grado Plato e grado alcolico è piuttosto complessa e può essere calcolata attraverso la formula di Balling.